Alcatraz gehört sicher zu den berühmtesten Sehenswürdigkeiten in San Francisco, denn die Insel ist weltberühmt. Das Gefängnis auf der Insel war einst das sicherste Gefängnis in den ganzen USA. Seinen Namen erhielt die Insel bereits im 16. Jahrhundert, als sie von den Spaniern entdeckt wurde. Da auf der Insel viele Pelikane brüteten, gab man ihr den Namen „Alcatraz”, was „Pelikan” heißt. Ab der Mitte des 19. Jahrhunderts nutzten die Amerikaner die Insel in der Bucht von San Francisco als Stützpunkt für die Armee. Hier wurden über 100 Kanonen stationiert, um den Hafen von San Francisco vor Feinden zu schützen. Während des amerikanischen Bürgerkrieges wurde die Festung dann als Militärgefängnis genutzt, und während des Zweiten Weltkrieges inhaftierte man hier Wehrdienstverweigerer.

Zwischen 1933 und 1963 war es dann das berüchtigtste Gefängnis der Vereinigten Staaten, denn hierher wurden Häftlinge aus dem ganzen Land verlegt. Es waren nie mehr als 250 Gefangene in Alcatraz untergebracht, denn die Schwerverbrecher sollten hier lernen sich zu bessern, damit sie wieder in andere Gefängnisse verlegt werden konnten.

Die meisten Gefangenen verbrachten hier etwa 10 Jahre in völliger Abgeschiedenheit, mit kaum Kontakt zur Außenwelt. Es gab kein Fernsehen, keine Zeitung und kein Radio, der Alltag war total eintönig, so dass die Insassen sich sogar um Arbeit rissen. Besonders gefürchtet war die Isolationshaft in einer Einzelzelle, die jeden Gefangenen erwartete, der sich nicht an die Regeln des Gefängnisses hielt.

Ein Ausbruch aus dem Gefängnis war fast unmöglich, da auf jeden Häftling drei Wärter angesetzt waren, es in der Bucht Haie gibt und die Strömung und die eiskalte Wassertemperatur zusätzlich abschreckten. Im Jahr 1963 erhielten die letzten Angestellten ihr Kündigungsschreiben und das Gefängnis wurde geschlossen, da die Kosten einfach nicht mehr tragbar waren. Berühmt wurde die Gefängnisinsel auch durch den Film „Flucht aus Alcatraz” mit Clint Eastwood. Heute sind die Insel und das Gefängnis für Besucher geöffnet. Die Alcatraz Cruises fahren die Insel täglich zwischen 9 und 16 Uhr an. Abfahrt ist am Pier 33 im Fisherman’s Wharf, allerdings sollte man sich möglichst früh am Morgen dort einfinden, da die Fahrten schnell ausgebucht sind.