Eigentlich war die Basis für die Entstehung von San Francisco ein Navigationsfehler, denn eigentlich wollten die Spanier im Jahr 1769 Missionen und Forts in San Diego und Monterey errichten. Sie landeten jedoch in der Bucht des heutigen San Franciscos und wurden dort von den Ureinwohnern begrüßt. Die Spanier betrachteten diese als billige Arbeitskräfte und ließen im Jahr 1776 ein Fort errichten. Ein Stück weiter südlich entstand die Mission Dolores, das älteste noch erhaltene Gebäude San Franciscos. Die Kleine Ansiedlung wuchs in den folgenden Jahren kaum, und erst 1834 kamen die ersten Anglo-Amerikaner nach Kalifornien. Wo bis dahin nur Zeltstädte aufgebaut waren, entstand im Jahr 1835 das erste Holzhaus, der Ort Yerba Buena war gegründet. Einige Jahren später kam es zum Krieg zwischen den Mexikanern und den Vereinigten Staaten, und im Jahr 1846 wurde Yerba Buena von den Amerikanern eingenommen, welche es zwei Jahre später in San Francisco umbenannten.

Zu dieser Zeit wurde in der Nähe Gold gefunden, so dass es immer mehr Menschen in dieses Gebiet zog. 1850 zählte San Francisco bereits 50.000 Einwohner, fast 90 Prozent davon waren Männer. Richtige Wohnhäuser gab es damals noch nicht, doch jede Menge Vergnügungseinrichtungen wie Bordelle, Spielhöllen und Saloons. Das viele Gold lockte auch Gauner und Diebe an, die Kriminalität war extrem groß. Mitte des 19. Jahrhunderts kam der nächste Boom, denn in Nevada wurde Silber gefunden. Viele Menschen kamen zu großem Reichtum und einige davon schlossen sich zusammen, um eine Eisenbahnlinie zu realisieren. Als billige Arbeitskräfte wurden rund 15.000 Chinesen eingesetzt, die zu Zeiten des Goldrausches nach Kalifornien gekommen waren.

In der Folge entstand die erste Eisenbahnverbindung zur Ostküste der Vereinigten Staaten. Im Jahr 1906 erschütterte ein gewaltiges Erdbeben die Stadt und zerstörte große Teile von San Francisco. Viele Menschen wurden obdachlos und der Wiederaufbau nahm einige Jahre in Anspruch. Während des Zweiten Weltkrieges, im Jahr 1945, wurden die Vereinten Nationen im Hafen von San Francisco gegründet. In den 60er Jahren nahm die Flower-Power-Phase in der amerikanischen Metropole ihren Lauf. Heute ist San Francisco eine der wichtigsten Städte der USA und zählt über 800.000 Einwohner.